Гепатит В - небезпечне інфекційне захворювання. Його збудник - вірус гепатиту B (HBV). На відміну від вірусу гепатиту А, вірус гепатиту B характеризується значним різноманіттям форм (високою генетичною мінливістю). Зараження вірусом призводить до розвитку гострого гепатиту, проте в 90% випадків хвороба завершується одужанням. У 10% випадків захворювання гепатит В переходить з гострої в хронічну форму, небезпека якої полягає в ймовірному розвитку цирозу печінки.
На поверхні вірусу гепатиту В знаходиться специфічний білок (антиген), який називають австралійським антигеном або HBsAg. Після вторгнення вірусу в організм, в крові хворого починають з'являтися антитіла (імуноглобуліни) до антигену HBsAg. Антитіла виробляються плазматичними клітинами крові і сигналізують імунній системі про вторгнення. У відповідь на цей сигнал організм мобілізується і знищує або видаляє з організму віруси, бактерії та інш.
Антитіла до HBsAg з'являються через 1-4 місяці після зникнення антигену в крові; їхня поява свідчить про сприятливий перебіг гепатиту В, припинення розмноження вірусу і початок одужання. Під час переходу гепатиту В з гострої фази в хронічну можливе одночасне виявлення поверхневого антигену HBsAg і сумарних антитіл до нього. Виявлення цих антитіл в гострій фазі гепатиту В одночасно з самим антигеном HBsAg вказує на несприятливий прогноз захворювання.