Гепатит В - небезпечне інфекційне захворювання. Його збудник - вірус гепатиту B (HBV). На відміну від вірусу гепатиту А, вірус гепатиту B характеризується значним різноманіттям форм (високою генетичною мінливістю). Зараження вірусом призводить до розвитку гострого гепатиту, проте в 90% випадків хвороба завершується одужанням. У 10% випадків захворювання гепатит В переходить з гострої в хронічну форму, небезпека якої полягає в ймовірному розвитку цирозу печінки.
На поверхні вірусу гепатиту В знаходиться специфічний білок (антиген), який називають австралійським антигеном або HBsAg. Його виявлення підтверджує гостре або хронічне інфікування вірусом HBV. Цей маркер гепатиту В з'являється в крові одним з перших: його виявляють в останні 1-2 тижні інкубаційного періоду і в перші 2-3 тижні явного прояву хвороби. Його перебування в крові може обмежиться декількома днями, тому рекомендується провести дослідження на вміст австралійського антигену якомога раніше. Вміст австралійського антигену в крові може оцінюватись не тільки якісно (позитивний або негативний), але й кількісно. У такому випадку його норма становить до 1,0 МЕ/мл.
Зникнення HBsAg у хворого гепатитом В є сприятливою ознакою, яка вказує на одужання, і навпаки - його виявлення впродовж півроку і більше говорить про перехід захворювання в хронічну форму. HBsAg зникає у більшості хворих впродовж 3 місяців від появи перших симптомів гострого гепатиту. Зниження концентрації HBsAg більш ніж на 50% до кінця третього тижня зазвичай свідчить про близьке закінчення хвороби. Існує зв'язок між концентрацією антигену HBsAg в крові та тяжкістю захворювання. Високу концентрацію HBsAg частіше спостерігають при легких і середній тяжкості формах гепатиту. При важких і злоякісних формах концентрація HBsAg в крові частіше низька, причому у 20% хворих з важкою формою і у 30% зі злоякісним гепатитом цей антиген не виявляють зовсім. Поява на цьому тлі у хворих антитіл до HBsAg розцінюють як несприятливу ознаку, яку визначають при злоякісних формах.
Визначення HBsAg є найбільш поширеним способом виявлення гепатиту В в усіх його формах. Австралійський антиген можна виявити у практично здорових людей. Це досить поширене явище. У таких випадках, для уточнення діагнозу проводять інші дослідження.