Гепатит В – опасное инфекционное заболевание. Его возбудитель – вирус гепатита B (HBV). В отличие от вируса гепатита А (HAV), вирус гепатита B отличается большим разнообразием форм (высокой генетической изменчивостью). Заражение вирусом приводит к развитию острого гепатита, однако в 90% случаев болезнь заканчивается выздоровлением. В 10% случаев гепатит В переходит из острой в хроническую форму, опасность которой состоит в возможном развитии цирроза печени.
На поверхности вируса гепатита В находится специфический белок (антиген), который называют австралийским антигеном или HBsAg. Его обнаружение подтверждает острое или хроническое инфицирование вирусом HBV. Этот маркер гепатита В появляется в крови одним из первых: его выявляют в последние 1-2 недели инкубационного периода и в первые 2-3 недели явного проявления болезни. Его пребывание в крови может ограничится несколькими днями, поэтому рекомендуется провести исследование на содержание австралийского антигена как можно раньше. Содержание австралийского антигена оценивается не только качественно (позитивное или негативное), но и количественно. В таком случае нормой считается его концентрация до 1,0 МЕ/мл.
Исчезновение HBsAg у больного гепатитом В является благоприятным признаком, указывающим на выздоровление, и наоборот – его выявление на протяжении полугода и более говорит об переходе заболевания в хроническую форму. HBsAg исчезает у большинства больных в течение 3 месяцев от появления первых симптомов острого гепатита. Снижение концентрации HBsAg более чем на 50% к концу третей недели обычно свидетельствует о скором завершении болезни. Существует связь между концентрацией антигена HBsAg в крови и тяжестью заболевания. Высокую концентрацию HBsAg чаще наблюдают при лёгких и средней тяжести формах гепатита. При тяжёлых и злокачественных формах концентрация HBsAg в крови чаще низкая, причём у 20% больных с тяжёлой формой и у 30% со злокачественным гепатитом этот антиген не обнаруживают вовсе. Появление на этом фоне у больных антител к HBsAg расценивают как неблагоприятный признак, которую определяют при злокачественных формах.
Определение HBsAg является наиболее распространенным способом выявления гепатита В во всех его формах. Австралийский антиген можно обнаружить у практически здоровых людей. Это довольно распространённое явление. В таких случаях, для уточнения диагноза проводят другие исследования.