Вирусы герпеса вызывают различные заболевания. Насчитывается 8 типов вируса герпеса, среди них наиболее распространёнными являются тип 1 и 2, которые часто определяют совместно.
Опасность вируса герпеса 1 или 2 типа определяется его воздействием на плод во время беременности. Вирус проникает через плаценту и вызывает у плода, который не имеет защиты антителами, врожденные дефекты. Кроме того, герпес может вызвать также самопроизвольный аборт или преждевременные роды. Особенно вероятна опасность заражения плода во время родов, когда новорожденный проходит через шейку матки и влагалище при генитальной герпетической инфекции у матери. Такое заражение на 50% повышает смертность новорожденных или развитие у них тяжелых повреждений головного мозга или глаз. Ребенок может заразиться и после рождения, если у матери или у отца имеются поражения во рту, или получить вирус с материнским молоком. Вирус герпеса типа 1 и 2 вызывают у взрослых множество заболеваний, вплоть до крайне тяжёлых поражений центральной нервной системы (менингит, менингоэнцефалит, неврит).
После вторжения вируса в организм, в крови больного начинают появляться антитела (иммуноглобулины), сначала иммуноглобулин класса M (IgM), позднее – иммуноглобулин класса G (IgG); активируется иммунитет и вирус выводится из организма. Таким образом определение IgG не используется при ранней диагностике герпетической инфекции – он обнаруживается в крови на поздних стадиях болезни и определяет устойчивый иммунитет в последующем. Поскольку герпетическая инфекция очень распространена, антитела IgG к вирусу герпеса 1 и 2 обнаруживают у 90% взрослых. Поэтому однократное определение иммуноглобулинов IgG не имеет никакого значения в диагностике. Важно наблюдать за изменением содержания антител IgG во времени (интервал отбора анализа 2-3 недели). При острой герпетической инфекции или повторном заражении герпесом обнаруживают нарастание уровня иммуноглобулинов IgG.