Кортизол (гідрокортизон) - стероїдний гормон, який виробляється корою надниркових залоз. Кортизол – активний гормон, який відіграє важливу роль в реакції організму на стрес, регулюванні імунітету і реакціях за участю глюкози. Концентрація кортизолу мало залежить від віку і статі.
Активною є вільна форма кортизолу, хоча в крові більша його частина знаходиться в зв'язаному стані. Переважно, кортизол об'єднується в комплекс із специфічним білком – транскортином і в невеликій кількості – з альбуміном. Кортизол, який визначається в сечі, вказує саме на концентрацію вільної (незв'язаної) форми цього гормону в організмі, оскільки між її концентрацією в крові і сечі існує пряма залежність.
Крім того, для аналізу відбирається сеча, що виділяється впродовж повної доби; відповідно цей аналіз не чутливий до добових коливань концентрації кортизолу в сироватці крові.
Синтез кортизолу регулює виділення адренокортикотропного гормону (АКТГ) гіпофізом. Їх концентрації в крові тісно пов'язана: чим вище рівень кортизолу – тим менше синтезується адренокортикотропного гормону. І навпаки – падіння рівня кортизолу стимулює гіпофіз виробляти АКТГ.