Стеркобилин – это продукт разрушения эритроцитов, а точнее гемоглобина, который они содержат. Сначала клетки-макрофаги разрушают отработанные эритроциты, превращая содержащийся в них гемоглобин в билирубин. Билирубин задерживается печенью и с желчью направляется в кишечник, где под действием различных ферментов (которые выделяют живущие на стенках кишечника бактерии) постепенно превращается в стеркобилин. Стеркобилин – основное красящее вещество (пигмент) кала, которое и придаёт ему нормальный коричневый цвет.
При увеличении содержания стеркобилина кал называют гиперхолическим, при понижении – ахолическим. Причиной появления гиперхолического кала может быть повышеное выделение жёлчи, тогда как для ахолического кала характерно уменьшение её выделения, например при желчекаменной болезни или воспалении жёлчных проток (холангит).