Источником билирубина в организме являются эритроциты. В организме здорового взрослого человека за один час разрушается (гемолизируется) 100−200 миллионов эритроцитов. При этом в кровь выделяются белки и часть, содержащие железо (гем). Из гема железо выделяется и снова используется организмом, а свободная от железа часть поступает в обменные процесс, которые проходят в печени, селезёнке и костном мозге. В результате сложных процесс, в конечном итоге эта часть превращается в билирубин.
Дальнейшие превращения билирубина происходят в печени. Там он поглощается клетками, перерабатывается и направляется в желчь. Большая часть билирубина связывается клетками печени с органической кислотой (глюкуроновой кислотой); при этом он теряет свою токсичность и приобретает растворимость. Такой билирубин называют прямым (или связанным), в отличие от токсичного и нерастворимого в воде несвязанного (непрямого) билирубина.
Исследование обычно проводят в целях различения форм желтухи (подробнее - см. общий билирубин) и выбора правильной тактике лечения:
- при паренхиматозной желтухе содержание прямого и непрямого билирубина в крови значительны;
- механическая желтуха приводит к резкому увеличению содержания прямого билирубина в крови, а концентрация непрямого билирубина увеличивается в меньшей степени.
- при гемолитической желтухе содержание прямого билирубина в крови не изменяется.